沖進颶風的勇士——颶風獵人

當一般的飛行員駕駛飛機遇到颶風時，會慌亂地調頭飛走，但颶風獵人會直接沖入颶風——地球上最兇險的自然現象之一。一切為了科學。

(相關資料圖)

颶風獵人小檔案

颶風獵人特指美國氣象偵察第53中隊與美國國家海洋和大氣管理局（縮寫NOAA）的飛機機組空勤人員。美國氣象偵察第53中隊是全球唯一一支現役氣象偵察航空兵；NOAA的機組人員除了士兵，還有氣象科學家。他們專門執行空中氣象任務，除追蹤颶風之外，還會執行大氣采樣、人工降雨、驅霧等任務。

為什么只有美國有專門的空軍氣象隊？美國許多地區，尤其是東南部，在每年北大西洋的颶風季（5月或6月到11月底），都要面對颶風的侵襲；再加上美國富有、技術發達，所以有能力成立專門的空軍氣象隊。

飛機在颶風面前就像一只蚊子

再過36個小時，一個12000多米高的巨型狂暴野獸即將在美國東部登陸，它會用巨大的觸角一邊集聚力量，一邊掃蕩大地；它會掀起巨浪，刮起狂風，蹂躪整座城市，這只野獸就是颶風。人們紛紛搶購食物，躲進家中，封好門窗，祈禱這次颶風順利過境。然而，對于颶風獵人而言，此時正是他們獲取颶風數據的最佳時機。他們并不是躲在安全的建筑物里研究衛星航拍圖，而是要駕駛或乘坐專門的氣象飛機飛入巨獸的心臟——颶風眼之中。飛機大約36米長，但它對于颶風而言，就像一只蚊子。

飛機此時已經升到海面以上3000多米的高空，透過駕駛艙的窗戶，機長可以看到他們的飛行目標，這是他第249次颶風穿越行動。巨獸這時還在形成過程中，顯露出紅色和黃色的螺旋風暴外環，颶風的強度在一步步升級。

飛機內外攜帶了50個氣象儀器，會自動搜集風速、氣壓、溫度、濕度等各種信息。飛機飛得越低，獲得的數據越精確；然而，飛機飛得越低，風險越大，因此，飛行員需要在精確數據和飛行安全之間找到平衡點。這時，機長將飛機降到了450多米的高度。機身開始陷入颶風濃厚的外圍云層中，只見窗外的天色逐漸變暗。接著，狂風以150千米/時的速度與飛機沖撞，雨點猛烈地擊打著窗戶。

在狂風暴雨中進入颶風眼

“離風眼墻還有3分鐘”。這是機長通過無線電發出的信息。這意味著，飛機此時正在風眼外圍，而這個區域的湍流如翻江倒海般，極度波動，風速可達300千米/時。狂風有一小段時間減弱了，但猛地又加速到了600千米/時。機長必須將飛機的引擎加到最大馬力才能使飛機在空中繼續飛行。

颶風瘋狂地搖晃著飛機，飛行員們雖然身上系了安全帶，但頭被甩得前翻后仰。櫥柜門被搖開，東西都被甩到機艙里；一個救生筏也被搖脫了，撞到天花板上。機艙內一片混亂。在機艙外，飛機完全被烏云包圍，雨水從窗戶上涌流而過，就像進入了自動洗車場一樣。飛機的四個引擎中，一個引擎已經開始冒煙，另一個引擎開始有部件脫落，只有兩個引擎還在工作。“我們要在颶風把我們摧毀之前沖破風眼墻，不然我們執行的將是第6次有去無回的任務。”機長說。

然而，緊接著，突然一切都安靜了，云層明亮起來，幾乎晃瞎飛行員的眼睛；天空藍得出奇；飛機不再搖晃。這意味著，飛機已經進入了風眼。接下來，飛行員要駕駛飛機向上爬升，找到風眼墻最薄弱的地方進行突破，再次穿越狂亂的風暴。

穿越颶風，安全最重要

颶風獵人的風暴追蹤任務從1943年開始執行至今，已經損失了5架飛機。其中，1974年，美國空軍第54氣象偵察中隊在駕駛飛機穿越中國海的臺風貝絲時失聯，6名機組人員全部失蹤。

因此，安全始終是颶風獵人的第一考慮因素。目前，颶風獵人已經完成了10萬個小時的無事故飛行時長，考慮到進入如此兇險的境地，這已經非常了不起了。

最大的危險來自哪？

其實，在這種天氣狀況中飛行，飛機面臨的最大的危險并非強風，在高海拔地區，氣流速度甚至可以達到近500千米/時，相比之下，颶風的風速似乎也沒有顯得太可怕，真正危險的是風向的突然變化，即“風切”。如果風向頻繁變化，飛機會陷入空氣旋渦，以致墜機。因此，飛機可以穿越颶風，卻不能穿越龍卷風，因為龍卷風直徑較小，飛機突破風眼墻時，會經歷頻繁的風向變化。

面對死神的理由

幾個小時之后，颶風獵人們平安回到了基地。而這個颶風登陸后已經奪去了61條人命，造成了巨額的經濟損失。飛越颶風如此危險，為什么需要人們親自飛入颶風采集數據呢？

預測颶風的強度和路徑極其重要，可以合理地安排撤離和救援，減少生命和財產損失，僅僅依靠衛星無法收集到颶風在壓力、溫度和速度方面的準確信息，只有進入風眼，才能獲得更準確、更全面的數據。颶風獵人提供的數據使颶風的預測準確率上升了30%。

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